自闭症（又称孤独症）是一种因神经心理功能异常而导致语言、社会交往和行为三方面同时出现严重问题的综合症。它不是性格上的内向孤僻，而是生理上的发育障碍。患者一般在3岁前即表现出相应症状，这是目前诊断数量最多的一种发展障碍。
自闭症的一个关键症状是难以与他人建立关系，无法与他人进行情感交流。自闭症患儿难以理解手势、面部表情、语气或带有情绪的等的情绪信号。值得注意的是，自闭症患者外表上与常人并无区别，他们的不同通常表现为语言及社交障碍。
在讨论自闭症时，需要区分自闭症与阿斯伯格综合症(AS)。阿斯伯格综合症是一种主要以社会交往困难，局限而异常的兴趣行为模式为特征的神经系统发育障碍性疾病。阿斯伯格综合症很容易和自闭症和幼儿精神分裂症混淆。正如电影《自闭历程》中，主角坦普在第一次看医生时，医生就诊断她得了自闭症或者是儿童类精神分裂人格障碍。
《自闭历程》是一部根据真实人物改编的励志电影，讲述了美国动物科学家坦普·葛兰汀与众不同的成长经历。这部电影把传奇人物葛兰汀的一段鲜为人知的成长经历，以影像的方式呈现给观众。
影片主角坦普·葛兰汀是一个自闭症患者，她的妈妈为了抚养她成人吃尽了苦头。1966年的暑假，葛兰汀来到了自己的姨妈家度假，在这里，她对牲畜特别感兴趣，因为自闭症的原因能促使她"像牲畜一样思考"。后来她发现自己能在固定牲畜用的"挤压机"里安静下来，"挤压机"对她有安定神经的作用。
大学毕业后，葛兰汀继续自己研究生的学习，选择的专业是畜牧学。因为葛兰汀能"像牲畜一样思考"，所以她能够撰写出出色的畜牧学论文，设计出令人叫绝的浸淹池。葛兰汀的设计体现了她对动物、社会以及宗教的理解——无论牲畜最后是不是变成了肉类，在它们活着的时候，葛兰汀要让它们获得充足的"优待"和"尊重"。
坦普的成功离不开两位关键人物：她的母亲和恩师卡洛克博士。坦普的母亲毕业于哈佛大学，虽然医生建议她放弃坦普，但她从未放弃对女儿的教育。在卡洛克博士的鼓励下，母亲下定决心让坦普拥抱一个完全陌生的环境。
卡洛克博士发现了坦普其实是一个过目不忘的图形思考者——她习惯用图形标注自己的世界，所以在图像记忆和可以实际上手的科目上格外优秀。正如卡洛克博士所说："打开一扇门，就是打开一个新的世界"。正是这种因材施教的教育方式，让坦普的特长得以全面发挥。
这部充满正能量的励志影片关注了诸多严肃的话题，如自闭症、动物尊严、儿童教育、社会宽容度等。影片中那句"你只是与众不同，但不比别人差"感动和激励了无数人。坦普的人生经历为我们思考"自我突围"、"原生家庭"、"学校教育"等话题提供了丰富的素材。
电影也引发我们对自闭症患者教育的思考：如何教育？如何干预？如何教会自己的孩子尊重身边和自己不同的人？坦普的案例证明，自闭症虽不可治愈，但是通过正确的及时的康复训练，患者可以获得不同程度的提升，甚至一些高功能孩子可以顺利融入社会，成家立业。
从精神分析角度看，自闭症可以分为两种：一种是精神装置不完全导致的绝对自闭；另一种是日常流行语上的自闭，指因他者目光或一种主动的自我封闭。拉康认为，自闭症的问题在于没有一个自我的概念，没有自我也就没有他者，所以他们才会沉浸在自己的世界。
自闭症和精神病不同，精神病可能是镜像阶段出了问题，而自闭症就根本没有进入镜像阶段。这是因为抚养者和婴儿之间缺乏目光交流——如果婴儿和抚养者之间没有建立一个目光的关系，那他们的目光就是空洞的。在对待自闭症的临床工作中，重点是帮助他们建立一个自我的概念，以区分我和他者。
