创作动机源自一个母亲的深切担忧。柴静的女儿在北京雾霾笼罩的日子里诞生，随即被诊断出患有肿瘤。这份深深的忧虑让她决定采取行动，以母亲的身份站出来对抗环境污染。为了寻找雾霾的源头和解决方案，她毅然辞去了工作，并自费百万，踏上了这场寻找真相的征途。这部纪录片的情感主线是“这是我和雾霾的私人恩怨”，通过个人经历与公众产生共鸣，唤醒大家对环境的关注。
调查内容涵盖广泛，她走访了中国多个污染现场，深入追踪雾霾的主要来源，包括工业排放和机动车尾气等。她也对比分析了美国和英国的污染治理经验，以期找到适合中国的治污之路。除此之外，她还运用科学数据，驳斥了一些常见的误区。例如，她指出PM2.5并非单纯的工业产物，机动车在北京本地成为了最大的污染源之一。
这部纪录片的叙事特点鲜明，它采用了调查新闻的规范，结合个人视角与客观数据，使得影片既有又有广度。柴静以白衬衫、牛仔裤的朴素形象出现在镜头前，进行专业的演讲，逻辑清晰，让人信服。影片通过“希望-同情-愤怒-共鸣-梦想”的情感曲线，深深打动了观众的心。
这部纪录片在2015年发布后，引发了巨大的争议。有人质疑其存在双重标准问题，但也有人看到了其在推动公众对雾霾问题的科学认知方面的积极作用。无论争议如何，这部纪录片都成功地引起了社会对环境污染问题的关注，也让更多的人开始思考如何保护我们的环境。
