自闭症是一种神经发育障碍，其发病与年龄阶段紧密相连，并非随时都可能发生。这一病症的核心特征通常在儿童早期便露出端倪，具有明确的年龄相关性。
我们来看一下自闭症的高发年龄阶段。在婴儿期，孩子可能在6个月至2岁之间出现早期警示特征，比如缺乏眼神交流、对名字无反应等。到了幼儿期，也就是1-3岁时，典型症状如社交障碍、语言发育迟滞和刻板行为充分显现。而在2-5岁的学龄前期，症状是最为明显的。一旦进入学龄期，大约6岁之后，社会交往缺陷会更为突出。
随着孩子的成长，自闭症的症状也会有所演变。有一部分孩子（大约10%-35%）在青春期，也就是12-15岁之间可能出现不明原因的病情退化。这个阶段的他们癫痫风险增加，让照料者面临更大的挑战。也有少数患者随着年纪增长，症状会有所改善，但他们的语言能力通常还是会持续低于同龄人。对于大龄患者来说，他们可能会出现新的行为问题，如自伤、逃跑等危险行为。
值得注意的是，自闭症并非一种可以随时发病的病症。现有研究并没有发现成年后新发自闭症的案例。其神经发育异常其实始于胎儿期或婴幼儿期。临床上我们需要与成年期的认知障碍如痴呆等进行区分，后者的发病机制和表现与自闭症是完全不同的。
需要强调的是，虽然自闭症的症状可能会随着年龄的变化而有所演变，但其本质上是一种先天发育障碍。在我国，已经建立了0-6岁儿童的筛查体系。我们呼吁家长们关注孩子的早期发育里程碑，一旦发现异常，应及时就医。对于成年自闭症患者来说，当前的社会支持体系仍需完善。特别是在就业和养护服务方面，存在明显的缺口，这需要我们共同努力，为自闭症患者提供更好的支持和帮助。
