乾隆皇帝（爱新觉罗·弘历）是雍正帝的第四子。在他的家族谱系中，共孕育了17位皇子^[1][2][3][4][5][6][7][8][10][11]^。受到清代皇子高夭折率的影响，这些皇子的命运大多充满了不幸。
令人痛惜的是早夭的皇子们。其中，有七位皇子如皇九子、十子、十三子等，甚至未能活到十岁。另有五位皇子，虽然命运给予了他们更长的时光，但终究未能见证成年的曙光。这些皇子的夭折，无疑给乾隆皇帝带来了巨大的悲痛。
在众多的皇子中，也有一部分幸运地活到了成年。他们是皇长子永璜、三子永璋、四子永珹、五子永琪、六子永瑢、八子永璇、十一子永瑆、十二子永璂、十五子永琰（颙琰）以及十七子永璘。他们的成长历程，无疑是乾隆皇帝生活中的重要支撑。
谈及乾隆皇帝的太子人选，其历程可谓一波三折。乾隆最初对嫡子抱有厚望，秘密立储孝贤皇后所生的皇次子永琏和皇七子永琮。这两位嫡子接连夭折，令乾隆皇帝倍感痛失。此后，其他皇子或因失宠、平庸，或因过继等原因被逐渐排除。最终，在乾隆六十年（1795年），乾隆皇帝公开立皇十五子永琰（后改名颙琰）为太子。次年，永琰继位，成为嘉庆帝。
那么，为何乾隆皇帝最终选择了永琰作为太子呢？在存活的皇子中，可选的范围确实有限。永琰的生母令妃魏佳氏深受乾隆皇帝的宠爱。更重要的是，永琰性格稳重，恰好符合乾隆皇帝晚年维稳的需求。他的稳重性格，无疑为乾隆皇帝晚年的治国理念注入了新的活力。
乾隆皇帝的太子人选及其背后的选择原因，既是清代皇室内部的权力斗争与情感纠葛的写照，也是历史进程中不可避免的一环。而永琰的继位，则为嘉庆年间带来了新的希望与挑战。
