一、西周至战国时期的起源与早期职能
自西周时期起，司马便位列于“三公”之一，承担着军政事务的重任。在那个时代，战车是战争的核心资源，司马的职能涵盖了管理军赋、组织训练和军法执行等方面。除了这些具体职责，司马还作为军事顾问或军务管理者，在春秋战国时期各国中普遍设立，其职权包括军事指挥和战略规划。可以说，司马在这一时期拥有极高的地位和实际的权力。
二、汉代的演变
到了汉代，司马的职能和地位发生了显著的变化。汉武帝时期，设立“大司马”一职，使其成为军事统帅的代名词。在这一时期，司马常与大将军等头衔联用，体现了中央集权的强化。除了军事职责，司马的职能逐渐扩展到政务管理，形成了军事与行政的双重角色。
三、隋唐时期的转折
进入隋唐时期，司马的地位和职能发生了更大的转变。在唐代，司马降为州郡刺史的属官，名义上分管军事，但实际上已沦为闲职或贬官安置岗。根据州等级的不同，司马的品级也从从五品至从六品不等，边远地区的司马地位尤为低下。此时司马已无明确实权，仅协助刺史处理日常事务，其象征意义大于实际作用。司马在唐代往往成为官员失势后的常见归宿。
四、后续演变及明清时期概况
进入明清时期，司马作为兵部尚书别称存在，但已非独立官职。
附：职能对比表
时期 职能特点 地位
西周-战国 军事指挥、军务管理 国家核心官职
汉代 军事统帅、政务参与 集权化高阶职位
唐代 地方行政辅助、贬官安置 虚职化低阶属官
从上述对比中可见，司马这一职位从西周至战国的高位军事核心，逐步演变为汉代的集权化高阶职位，再到唐代的虚职化低阶属官，其地位和职能逐渐发生变化。到了明清时期，司马已不再是独立官职。这一演变过程不仅反映了历史的发展变迁，也体现了权力结构的调整和变革。
