在人体免疫系统中，CD4细胞扮演着至关重要的角色。它们是艾滋病病毒（HIV）的主要攻击目标之一。正常的成人CD4细胞数量为每毫升500至1600个。一旦数量降低到每立方毫米低于200个时，个体可能面临多种严重的机会性感染或肿瘤的风险。
对于HIV感染者来说，CD4细胞的计数尤其重要。的治疗指南建议，当CD4细胞计数低于350个时，即应开始治疗。随着HIV病毒在体内的复制，CD4细胞数量会进行性或不规则性地降低，这提示免疫系统正遭受严重损害。
CD4+细胞的功能在细胞数量降低之前可能已经开始削弱，这可能与树突状细胞（DC）的功能有关。在感染HIV后，CD4+细胞最早出现的异常是对记忆抗原的反应减弱，随后是对同种抗原刺激的增殖减少，最终对外源凝集素的反应缺失。这些反应都降低的感染者比部分或全部免疫反应保留的人更快地发展为艾滋病。
在HIV感染者的体内，HIV特异性CD4+T细胞的增殖反应通常会降低。如果在急性感染早期进行抗病毒治疗，可能会维持CD4+T细胞的增殖活性。这种活性对于延缓疾病的发展可能至关重要。
根据细胞培养研究的结果，一些研究者认为CD45 RO+记忆性CD4+T细胞的优先感染导致了免疫功能的失调。这些感染主要是由R5病毒感染所引起的。值得注意的是，病毒似乎可以感染CD45 RA+原始细胞和CD45RO+CD4+记忆细胞，但病毒复制主要发生在CD45RO+细胞，并且这些记忆细胞对HIV的细胞毒性更为敏感。
除了直接影响细胞功能外，HIV的复制还可能促进CD4+细胞数量的减少和功能的降低。例如，HIV感染T细胞克隆可能导致细胞因子产生异常。即使在没有高水平复制的许多CD4+细胞中无法检测到HIV-1病毒载量，HIV也可能以潜伏或沉默状态存在，从而影响这些细胞的正常功能、长期存活和发育。这种隐蔽的细胞感染状态已经通过使用原位DNA和RNA PCR技术得到证实。即使在没有高水平复制的情况下，HIV也可能改变细胞因子的产生和CD4+细胞膜的完整性，从而影响正常的细胞功能并增加细胞对特定细胞因子毒性效应的敏感性。我们需要更深入地研究HIV对CD4+细胞的影响以及其它效应机制。这不仅有助于我们更好地理解艾滋病的发病机制，还可能为未来的治疗策略提供新的思路。
