第一个对自闭症下定义的是美国儿童精神病医生利奥·肯纳(Leo Kanner)。他在1943年发表的论文《情感接触中的自闭性障碍》中首次系统描述了自闭症的核心特征，基于对11名儿童的临床观察，将其命名为"早期婴儿自闭症"(Early Infantile Autism)。
具体定义特征包括：
1. 社交互动障碍：表现为极端孤独，缺乏与他人建立情感联系的能力；
2. 沟通异常：语言发育迟缓或完全缺失，部分患儿虽有语言但缺乏交流功能；
3. 刻板行为：坚持固定生活模式，对特定物品有异常依恋；
4. 感知觉异常：对环境变化极度敏感，常伴有仪式化行为。
需注意的是，瑞士精神病学家布鲁勒(Paul Eugen Bleuler)早在1911年曾使用"自闭症"一词描述精神分裂症的某些症状，但肯纳是第一个将其定义为独立儿童发育障碍的学者。
