自闭症，一种由脑功能障碍引发的长期发育障碍综合征，我们常称之为自闭症、孤独障碍或PDD。这种现象在儿童群体中的发病率约为2至5/万，其中男女比例约为3:1至4:1，而女性的症状往往比男性更为严重。
自闭症的特征在三岁前便逐渐显现。孩子们会表现出人际交往的障碍：他们缺乏与他人的沟通和交往技巧，无法与父母建立安全的依恋关系。他们不愿意与人沟通，缺乏眼神交流，无法理解他人的情绪和意图。他们可能会表现出不合群的行为，语言发展迟缓，或者仅有少数语言，甚至出现鹦鹉学舌的模仿现象。
自闭症儿童在情绪和行为上也会有明显的异常。他们可能会有言语障碍，行为僵化和重复，对物品有特殊的兴趣和玩法，如长时间旋转、玩水，或在黑暗中玩耍。他们可能会长时间重复机械动作，表情莫名其妙，对某些声音、图片、广告非常敏感，对恐惧和危险的认识不足。
在智力方面，大约70%的自闭症儿童智力落后，而20%的儿童智力正常，另有约10%的儿童智力超常。多数孩子的记忆力很好。自闭症儿童还可能出现感觉异常，表现为疼痛迟钝、对某些声音或图像的特殊恐惧或偏好等。他们可能会因为感觉异常而发脾气、攻击他人或自我伤害。
自闭症对孩子的影响是多方面的。狭隘的兴趣、刻板重复的行为、远离现实生活等都会带来危害。感应反应迟钝、自残、神经完善功能停滞、正常生活状态和身体发育受影响等都是自闭症可能带来的严重后果。自闭症儿童可能无法接受正常的教育。
幸运的是，自闭症的最佳治疗时间已经明确，那就是在36至48个月的时候。在这个阶段，大脑分化刚刚开始，许多功能尚未完善，可塑性最大，治疗效果也是最好的。随着年龄的增长，大脑功能的可塑性和治疗效果也会有所下降。及早发现和干预对于自闭症儿童来说至关重要。
