自闭症儿童在语言发展上普遍存在迟缓现象，表现为词汇量少、难以组成完整句子，且无法将语言与环境正确匹配。他们通常无法理解非语言信息（如面部表情、肢体动作），例如无法识别"开心"对应的表情，或在适当情境下表达情绪。约70%的自闭症儿童伴有智力缺陷，但其中10%可能在某些领域（如记忆、艺术）展现超常能力，如对数字、图形异常敏感，能快速记忆电话号码或察觉物体位置变化。
这类儿童常表现出注意力分散与兴趣狭窄并存的特点：难以集中注意力于社交活动，但对特定事物（如数字、固定物品）会异常执着，拒绝接受新事物。他们的思维模式呈现明显的刻板性，例如反复进行开关抽屉、排列物品等无意义行为，且对生活常规的改变极度抗拒。实验表明，他们难以理解他人心理状态（如"萨利与安"的弹珠实验），缺乏"心智化能力"，无法推断他人行为动机。
自闭症儿童的核心障碍体现在社会交往层面：婴儿期即缺乏眼神对视，幼儿期回避集体活动，无法理解社会规则或情感互动。他们往往通过非典型方式（如啃咬物品）环境，且痛觉迟钝或感知过敏并存。约20%高功能自闭症（如阿斯伯格综合征）患者语言障碍较轻，但仍存在社交障碍。
其认知过程呈现"碎片化"特征：听觉理解弱于视觉理解，模仿能力差，语言表达常出现声调异常、代词混淆等现象。他们更依赖视觉线索而非语言指令，例如通过图片配对学习物品分类，但对抽象概念（如大小、多少）的理解明显滞后。这种差异导致普通儿童轻松理解的日常对话，对他们而言可能如同噪音或谜题。
